纪南城位于荆州城小北门外五公里处纪南镇境内，是春秋战国时期楚国的都城。当时称郢都，因地处楚国南方，又称南郢；又因在纪山之南，也称纪郢。西晋学者杜预在《左传》注释中始将郢都改称纪南城。现在，纪南城南北土城垣上各立有一块大石碑，上刻“楚纪南故城”五字，为郭沫若手书。自公元前704年至公元前278 年秦灭楚，历时411年，楚共有二十个帝王在此即位。

据历史文献记载，公元前689年楚文王始都“郢”，至公元前278年秦将白起“拔郢”，计有20个楚王在此立国称霸，先后剪除了黄河以南大小50多个邦国政权，统一了北至黄河、东至巴蜀、南至湖南南部的广大疆域，在中华民族五千年的文明史上，谱写出了辉煌壮阔的一章，孕育出了屈原、宋玉等一批楚辞文学大家和荀子、老子、范蠡、伍子胥等众多诸子百家。钟子期、俞伯牙“高山流水识知音”的绝唱也出自这里。历史上，楚国的都城虽然不只纪南城一处，但楚国建都纪南的时间最长，此间也是楚国发展中最强盛的时期。纪南城的历史，是楚国兴盛时期的历史，也是楚文化发展中最为光彩夺目的阶段。其间，我国历史上首次出现了以郡、县为单位的地方行政区的设立，以“郢爰” 为名的黄金币的首次使用，是早确认新兴地主阶级土地么有权的“量入修赋”的法令，著名的政治改革“吴起变法”，以及历史上最早的奴隶起义之一的“庄跷暴郢”等等，都在这里发生或推行。春秋战国时期的名士大多来过楚国。孔子、庄子、墨子曾出入纪南城，爱国诗人屈原曾在此担任楚国“左徒”（参与议论国事，发布号令，出则接待宾客）。也是在这里，随着生产力的提高和经济的发展，楚人在炼铜以及冶炼和应用生铁方面走到了当时世界的前列，漆器、工艺美术等都达到相当高超的水平，出现了各业繁荣、贸易兴盛的局面，并在此基础上推进了都城本身的发展，使它成为春秋战国时期我国南方最繁盛的都市。

纪南城现存城址东西长4.5公里，南北宽3.5公里，总面积为 15.75平方公里，比现在的三个荆州城城址还要大。围绕城址所筑的城垣，周长15.5公里，城墙为夯土筑成，高4-7.5米，城垣上部宽10-15米，可并行三辆卡车，宽大且厚实坚固。有的地段保存相当完整，其中以北边城垣保存最好。南城垣上的报警烽火台高大壮观，依稀可辨。至今有的地段高6.7米，都为夯土筑成。通过考古发掘，全城共有城门八座，东西南北四个方位各有两座，南北各有水门一座，水陆城门都是一门三道。水门三个门道宽度相等；陆上城门的中间门道宽于两边门道约一倍，为车马出入的通道。水门由四排38根大柱直立而成，每排水柱 9根或11根，形成三个门道，凌驾于河道之上，扼守水路。河道横贯全城，供运输和饮用。城内分布有大小不等的台基，纵横排列，井然有序。其中有的是宫殿遗址，有的是手工业作坊遗址。大体上，城内东南部是宫殿区，东北部又是一片宫殿建筑区，西南部是冶炼、纺织等手工业作坊区，西部和北就是密集的居民区，可见当时曾繁盛一时。秦大将白起“拔郢”后，此城已成废墟，现在城内为农田园，阡陌交错。

纪南城有丰富的文化遗产，考古工作在西城墙上找到了战国时期的一处三孔城门过道，在南城墙缺口处古河道内发掘出了一座罕见的水门。城内台基遗址遍布，城东南有密集的宫殿建筑遗迹。现存80余处夯土台基有的长宽均达百余米。在纪南城东南隅及周围一带，分布着密集的古墓葬，埋藏着丰富的古代文物，是我国著名的地下楚文化宝库。在川店、纪山、八岭山、雨台山、孙家山观音大垱、拍马山等七大古墓葬区，分布着上千座古墓。建国以来，已出土古代文物一万多件。其中越王勾践剑、凤凰山西汉古尸、战国丝织绣花物三次重大发现，在国内外引起很大的轰动。这座遍藏古代文物的宝库，被誉为“我国南方不可多得的完壁。”1961年，国务院公布它为全国重点文物保护单位。

游览纪南古城，最佳去处当数北城墙。透过那横亘于阡陌沃野之上的壮阔城垣，呈现在眼前脑际的依然是昔日古都的泱泱风采。

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